Jose Francisco Vergara

Jose Francisco Vergara, Vida, Estudios, y Fundación de la ciudad de Viña del Mar

José Francisco Vergara Echevers (1833-1889) había nacido en Colina, el 10 de octubre de 1833, en el seno de la familia formada por José María Vergara y Carmen Echevers. Habiendo estudiado Matemáticas, se recibe de ingeniero en 1866 en la Universidad de Chile, y como tal se le encarga dos grandes proyectos: la construcción del ferrocarril de Santiago a Quillota, y el túnel de San Pedro.

Vergara fue un hombre versátil. No solo se dedicó a la ingeniería, sino también se destacó como político, periodista y escritor. En 1868 se incorporó al Club de la Reforma y en 1877 fue electo diputado por Ancud. Durante la Guerra del Pacífico realizó una importante carrera militar, participó en la Campaña de Tarapacá y en la Campaña de Tacna, con vistosos éxitos. Con el cargo de ministro de Guerra y Marina en Campaña (desde el 15 de julio de 1880), participó en la organización de la Campaña de Lima, y combatió en las batallas de Chorrillos y Miraflores (1881).

Luego de su participación activa en la Guerra del Pacífico, fue nombrado ministro del Interior del gobierno de Domingo Santa María (1881-1886); ejerció dicho cargo hasta el 12 de abril de 1882, cuando lo sucedió José Manuel Balmaceda. Ese mismo año sería electo senador por Coquimbo, cargo en el que destacaría por sus dotes de orador y político.

Vergara será además periodista, iniciando su carrera en 1875, con la fundación del diario El Deber, en Valparaíso, del cual será su redactor. También creará el diario La Libertad Electoral, donde insertó sus Cartas Políticas con el seudónimo de Severo Perpena.

Fue asimismo Superintendente del Cuerpo de Bomberos de Santiago y Gran Maestro de la Masonería de Chile.

Cuentan que doña Dolores de Alvarez, a quien la idea del ferrocarril no le agradaba mucho, acudió una tarde con su nieta, doña Mercedes Alvares Prieto a mirar los trabajos. Por supuesto, allí estaba don José Francisco Vergara, para quien la visión de esta joven hermosa y distinguida, no le sería indiferente. Pronto surgiría el romance entre ambos y el matrimonio se celebraría el 8 de agosto de 1859. De esta unión nacerían dos hijos: Blanca y Salvador.

La idea de fundar una ciudad maduraba en la lúcida mente de don José Francisco Vergara, pero hubo de esperar hasta la muerte de doña Dolores y de su suegro para llevar a cabo su proyecto. Cuando presentó los planos de urbanización, en 1874, ya había en la naciente población 16 quintas de descanso, 39 casas sólidas y 36 otras viviendas.

Advirtiendo la importancia de la vinculación ferroviaria con Valparaíso, este hombre apasionado también por la botánica, la literatura, la política y la arquitectura, concibió a la ciudad como un barrio de recreo y descanso para los porteños. Así, Viña del Mar surgió ya en sus inicios como una localidad turística y veraniega, en virtud de su clima templado, sus suaves arenas, su aire marítimo y su ubicación estratégica entre los grandes centros urbanos.

Hacia 1872 unos porteños, principalmente extranjeros, obtuvieron sitios en arriendo próximos a la línea del tren, donde edificaron sus casas rodeadas de grandes terrenos con jardín, que la estrechez de Valparaíso no permitía.

El día 29 de diciembre de 1874, el ingeniero José Francisco Vergara Echevers funda Viña del Mar como ciudad, entregando para ello los terrenos de la parte baja del fundo de propiedad de su mujer. Cinco años mas tarde se instalaría el Municipio.

Los santiaguinos, alentados también por las bondades de estos espléndidos terrenos, comenzaron a construir aquí en importante número sus casas de veraneo. Las señoras, siguiendo el ejemplo dejado por doña Dolores Pérez, rodearon sus casas de parques y jardines. Apenas cuatro años después del decreto de fundación, en 1878, Viña del Mar se convirtá en el lugar más “chic” para pasar las vacaciones. Ya se contaba con un elegante Gran Hotel, con varias edificaciones señoriales y con todo el “glamour” de la aristocracia criolla de fines del siglo XIX.

Sin embargo, el espíritu visionario de su fundador hizo que la ciudad no se limitara tan solo a su vocación veraniega, infundiéndole ánimos progresistas. El mismo donó los terrenos y se encargó de la construcción de la iglesia, un juzgado, una cárcel, dos escuelas, un cementerio, hospicio, matadero y demás edificios públicos. Construyó además dos grandes represas para recoger en invierno las aguas pluviales: la actualmente denominada Laguna Sausalito y el Tranque Forestal.

Dedicado principalmente a labores filantrópicas y ya retirado de la vida pública, José Francisco Vergara Echevers fallecería el 15 de febrero de 1889, en Viña del Mar.

En 1892, Don Salvador Vergara Lavares, hijo del fundador y de doña Mercedes, impulsará un proyecto para la construcción de un elegante barrio residencial al lado norte del estero, en el plano donde antaño se plantaran las viñas, y que dio origen a la actual Población Vergara, el barrio residencial por excelencia de Viña del Mar.